De luis in de pels: Curbi Cubes

De Europese suikerproductie wordt gedomineerd door multinationals. Het zijn grote bedrijven die gedurende hun lange bestaan vrijwel alle kleine bedrijven hebben opgekocht.

Naar analogie van de strips van Asterix en Obelix kunnen we zeggen: Heel Europa bezet door de suikermastodonten? Nee! Want een bedrijf uit het Belgische Grobbendonk biedt koppig weerstand.

In België heeft Tiense Suiker/Raffinerie Tirlemontoise een marktaandeel van zo'n 90 procent. Dat bedrijf is intussen alweer opgeslokt door het Duitse veelvraat Südzucker. Maar, zoals oud directeur Gerard van Loon van suikerfabrikant CSM (nu Corbion) ooit zei, in de hoekjes van de kamer waar de olifant zijn poot niet kan zetten is ruimte voor de muis.

Curbi Cubes werd in juni 2011 opgericht door Patrick Hens en groeide sindsdien als kool. Vader Philippe was de motor achter Candico, een fusiegroep van zeven kandijsuikerproducenten in Antwerpen. De familie Hens bezat 24,5 procent. Maar ook Tiense Suiker was toen al een aandeelhouder van Candico en kocht stelselmatig de andere families uit. In 2010 bezat het de volledige controle over Candico.

Eind 2010 hoorde Patrick Hens (1959) dat het Nederlandse suikermerk Caribbean Gold te koop was. Dat werd de start van de luis Curbi Cubes. In de rekken van diverse Nederlandse supermarktketens ligt Caribbean Gold, maar de focus van Curbi Cubes ligt op de productie van huismerken. Het bedrijf verwerkt ruwe rietsuiker, biologische suiker, fairtradesuiker, kandij- en kokossuiker, en tafelzoetstof op basis van stevia. Steeds meer supermarktketens opteren voor eigen suikerhuismerken en vaak zijn die afkomstig van Curbi Cubes. Intussen heeft Curbi Cubes een omzet van circa 10,000 ton suiker.

Patrick en zijn broer Didier (1957) controleren samen ook de familiebedrijven Markelbach & Corne (Wilrijk), Maspa (Schelle) en Menken (Aartselaar).

Markelbach & Corne is sinds 1906 een importeur van voedingsgrondstoffen, zoals fruit, vis, groenteconserven, noten, gedroogde vruchten, marsepein en chocolade. Klanten zijn groothandels. Het bedrijf behaalt een omzet van ongeveer €35 miljoen met 24 mensen. Dochteronderneming Maspa is een marsepeinmaker, vooral in grotere verpakkingen voor de voedingsindustrie en blokken marsepein voor de horeca. Maspa draait een jaarlijkse omzet van ongeveer €1,0 miljoen. Er werkten elf mensen.

Menken uit Aartselaar is importeur en verpakker van pinda's en cashewnoten. Het verpakt huismerken voor supermarktketens in België en daarbuiten. Met 44 mensen behaalt Menken een omzet van €60 miljoen.